Binnen de metersdikke muren van een van de zogenaamde kustmissieposten van Californië is het goed toeven wanneer buiten de zon weer eens ongenadig brandt. Reizend langs de Californische kust kan de naam Junipero Serra je eigenlijk niet ontgaan: priester, ontdekker en kolonist. Zijn verjaardag is in Californië een vrije dag, kinderen leren hoe belangrijk hij voor de geschiedenis en ontwikkeling van Californië is geweest, en naast zo wat standbeelden in Californië zelf, herinnert ook in Washington D.C. een standbeeld aan deze "apostel van Californië".

De in 1713 te Mallorca geboren Miguel Serra y Abram treedt op zestienjarige leeftijd in bij de franciscanen en gaat verder onder de naam Junipero.
Hoewel hij rond zijn dertigste bekend staat als een vermaard geleerde in de filosofie - zijn lessen en overige lezingen zijn uiterst boeiend en zijn geschriften minstens zo - wil Junipero iets anders.
In 1749 vertrekt hij naar de Nieuwe Wereld.
De Spaanse machthebbers, in samenwerking met de Kerk, hebben dan reeds in wat nu Mexico is, grote delen land veroverd. Maar alles is geconcentreerd rond een paar centrale plaatsen en erbuiten is het een groot missiegebied.
Junipero Serra zal op dat Mexico zeventien jaar lang zijn stempel drukken. Vanaf het eerste moment dat hij voet aan wal zet, trekt hij lopend, te paard en per boot door de uitgestrekte gebieden om het Evangelie aan de indianen te brengen. Hij leert de indianentaal en vertaalt de katechismus.
Het blijkt allemaal nog maar het voorwerk te zijn voor zijn uiteindelijke missie.
Rond 1769 trekt Serra mee met de Spaanse troepen die noordwaarts trekken. Serra's missie en organisatietalent begint nu zijn vruchten af te werpen, want in hetzelfde jaar sticht hij zijn eerste missie in San Diego, en een goed jaar later zo'n 650 kilometer verderop in Carmel.
De bijna zestigjarige Junipero Serra heeft nu helemaal zijn roeping gevonden. In bijna vijftien jaar tijd sticht hij persoonlijk negen - het totaal wordt 21 - missieposten in het huidige Californië.
De talloze Santa-plaatsen zijn er het levende bewijs van. De posten liggen op een dag lopen van elkaar.En hoewel hij jaren geleden een blijvende infectie aan zijn been opliep en astmatisch is, kan noch de pijn, noch de brandende zon hem ervan weerhouden het astronomische aantal van zo'n 38.000 kilometer te voet af te leggen. Zijn wandelroute wordt de grootste doorvoerroute van Californië. Voor alle missieposten houdt hij persoonlijk de planning, bouw en verdere opzet in de gaten.

De kracht van de "apostel van Californië" zit hem, aldus zijn biografen, in het feit dat Junipero Serra het als eerste missionaris/kolonist voor elkaar krijgt vreedzaam de combinatie van het Evangelie mèt algemene ontwikkeling - hij leerde de indianen boeren en bouwen - aan de lokale bevolking te brengen. Hij houdt daar categorisch de inmenging van de Spaanse overheid buiten, wat nogal eens heftige briefwisselingen oplevert. Het feit dat hij tevens een inspirerende spreker en een subliem administrateur is, heeft ertoe bijgedragen dat zijn werk de grondslag van het Californië van nu is geworden.

Wanneer Junipero Serra in 1784 overlijdt, heeft hij 6000 indianen gedoopt, ongeveer 10% van de toenmalige lokale bevolking.
In 1935 kiest een groep katholieke leken in Seattle de naam Serra voor hun organisatie, die zich met inmiddels 21.000 leden in 35 landen inzet voor roepingen tot het priesterschap en het religieuze leven.

In 1988 verklaart paus Johannes Paulus II hem zalig.
Zijn gedachtenis is 28 augustus. (Romeins Martyrologium, blz. 528).

Bron: Katholiek Nieuwsblad